Henrik (Jo Adrian Haavind), Colin (Jonathan Lloyd Walker) y Peder (Stig Henrik Hoff). La paleontóloga Kate Lloyd (Mary Elizabeth Winstead) es reclutada por Dr. Sander Halvorson (Ulrich Thomsen) y su asistente Adam Finch (Eric Christian Olsen) para investigar el descubrimiento del equipo. Viajan a la Base McMurdo en un helicóptero Sikorsky SH-3 Sea King pilotado por Carter (Joel Edgerton), Derek (Adewale Akinnuoye-Agbaje) y Griggs (Paul Braunstein). Después de ver la nave espacial, Kate, Sander y Adam son informados que el grupo también ha descubierto un alienígena de un impacto, enterrado en el hielo.
El alienígena es transportado a la base noruega en un bloque de hielo. Sander ordena la recuperación de una muestra de tejido de la criatura haciendo caso omiso a las advertencias de Kate. Esa noche, mientras el equipo celebra su búsqueda, Derek observa la resurrección del alienígena y su escape de las instalaciones. El equipo alertado busca a la criatura y descubre que mató al perro de Lars. Olav y Henrik encuentran al alienígena, quién mata a Henrik. El resto del grupo llega y prenden fuego a la criatura. Más tarde, una autopsia del cadáver, revela que sus células se mantienen vivas, y consumen e imitan al cuerpo de Henrik.
Derek, Carter, Griggs y Olav preparan el Sea King para buscar ayuda. Justo antes de partir Kate descubre empastes dentales metálicos cubiertos de sangre cerca del lavatorio, y corre afuera y da señales de aterrizaje a los pilotos del helicóptero. Cuando intentan aterrizar, Griggs se transforma en la Cosa para atacar a Olav, y el vehículo impacta en las montañas.
Cuando Kate regresa a la ducha, ella encuentra que la sangre fue removida. El equipo de la base dejan e intentan buscar ayuda, pero Kate los enfrenta con su teoría de que la Cosa es capaz de imitarlos y probablemente lo haya hecho. El equipo hace caso omiso a sus aclaraciones, pero Juliette dice que vio a Colin salir del baño. Juliette conduce a Kate al lugar donde se guarda las llaves para impedir propagaciones. Mientras Kate busca, Juliette se transforma en la Cosa y ataca a Kate. Ella escapa, pasando junto a Karl, quien es consumido por la criatura. Lars llega con un lanzallamas y quema la Cosa.
Carter y Derek regresan a la base, pero el equipo no creen que ellos podrían haber sobrevivido al accidente. Kate mantiene a Carter y Derek en cuarentena hasta un examen para comprobar si son humanos. Adam y Sander desarrollan un examen, pero el laboratorio es destruido en un aparente acto de sabotaje cuando ambos hombres abandonan el lugar en el momento. Kate propone hacer otro examen; creyendo que la Cosa no puede imitar material inorgánico, ella inspecciona el equipo y los selecciona en un grupo que no contiene dientes postizos: Sander, Edvard, Adam y Colin. Lars y Jonas se van para traer de vuelta a Carter y Derek, y descubren que ambos escaparon de la cuarentena. Cuando Lars ingresa a un local en busca del dúo, él es jalado y llevado dentro. Jonas regresa donde Kate y Peder, pidiendo ayuda. Peder toma la puntería, pero Derek ahora tiene un arma y lo dispara a quemarropa, matando a Peder y dañando el tanque de gasolina del lanzallamas. El combustible inflama causando una explosión que deja a Edvard inconsciente. Mientras él es llevado para curarlo, Edvard se transforma en la Cosa, infectando a Jonas y matando a Derek antes de mezclarse con Adam. Kate quema al Jonas infectado y Derek antes que ella y Carter persigan la Cosa. Mientras el par busca, Sander es encontrado e infectado por la Cosa. Después que el par se separa, la Cosa acorrala a Carter en la cocina, pero Kate llega y lo quema antes que pueda atacarlo. Kate y Carter ve a Sander llevarse un vehículo en medio de la ventisca y lo persiguen en el snowcat restante.
Llegan a la nave especial ahora activa. Kate cae en la nave y es separada de Carter. Enfrentada con la Cosa, Kate lo destruye con una granada explosiva y la reacción en cadena desactiva la nave. Cuando Kate y Carter regresan al vehículo, Kate se da cuenta que Carter es una Cosa cuando no lleva su arete e indica la oreja incorrecta donde la lleva. Kate quema a Carter y se retira a un snowcat. Finalmente, ella contempla inexpresiva hacia fuera de la ventana.
La siguiente mañana, el piloto Matias llega a la base en un helicóptero. Colin es mostrado haber cometido el suicidio en la estación de radio. Lars aparece y ordena a Matias a punta de pistola que le muestre sus empastes para probar si es humano. La Cosa, en la forma del perro muerto de Lars, escapa de un edificio y corre mientras Lars y Matias empiezan a perseguirlo en el helicóptero, dando así inicio a la pelicula The Thing de 1982.
Los miembros de una estación de investigación estadounidense en la Antártida son alertados por sonidos de disparos y explosiones. Al examinar qué está pasando, descubren que un perro de raza Alaskan Malamute está siendo perseguido por un grupo de noruegos que intentan matarlo. En medio de la confusión y la incapacidad de comunicarse en otro idioma, se produce un enfrentamiento y los noruegos mueren a manos de los estadounidenses. Durante la escaramuza, uno de los estadounidenses, Bennings (Peter Maloney), es herido. Tras el incidente, el perro es llevado a la estación, siendo encerrado con los demás perros.
Los estadounidenses intentan comunicar el incidente por radio, pero el aparato no funciona. Debido a esto el piloto R.J. MacReady (Kurt Russell) y el doctor Copper (Richard Dysart) deciden ir en helicóptero a la estación noruega para buscar alguna respuesta. Al llegar descubren que la estación está en ruinas, sin señales de vida. Mientras Copper recoge cintas de video y documentos, MacReady descubre un gran bloque de hielo con una cavidad en el centro. Fuera del campamento encuentran el cadáver calcinado de una criatura humanoide con dos caras. Los estadounidenses llevan el cuerpo a su campamento, donde el doctor Blair (Wilford Brimley) realiza una autopsia. Sin embargo, lo único que descubre es que los órganos de la criatura son los de un ser humano normal.
Mientras tanto, el perro que era perseguido por los noruegos sufre una metamorfosis que lo transforma en una criatura deforme, atacando a los demás perros de la estación. Los ladridos de los animales alertan a los estadounidenses, quienes acuden al lugar. Allí, Childs (Keith David) mata a la criatura con un lanzallamas. Tras hacer una autopsia al cadáver, Blair descubre que la criatura era un ser extraterrestre que tenía la capacidad de imitar otras formas de vida. Tras esto, los miembros de la estación comienzan a sospechar entre ellos, al no estar seguros de quién es humano o no.
Utilizando el equipo de los noruegos, MacReady, Norris (Charles Hallahan) y Palmer (David Clennon) descubren un cráter en cuyo interior hay una nave espacial. Basado en las capas de hielo que rodean a la nave, Norris estima que tiene por lo menos 100.000 años. Los estadounidenses se dan cuenta de que si la criatura llega al mundo exterior podría devorar toda la vida que existe sobre la Tierra en unas pocas horas, y la batalla se transforma en una misión tanto por su supervivencia como por la de toda la raza humana.